ใบกระวาน เป็นเครื่องเทศที่มีการใช้ปรุงอาหารอย่างแพร่หลายมาก มีกลิ่นหอมฉุนเฉพาะตัว มีรสขมเล็กน้อย มีชื่อภาษาอังกฤษว่า Bay Leaf คนไทยอาจเรียกว่า ใบเบย์หรือเบย์ลีฟ ทับศัพท์เลย มีการใช้ใบกระวานปรุงอาหารมาอย่างยาวนานตั้งแต่สมัยกรีกและโรมัน ใบกระวานนั้นจริงๆแล้วไม่ใช่ใบจากต้นกระวาน แต่มาจากพืชหลากหลายชนิดซึ่งมีกลิ่นคล้ายกระวาน โดยส่วนมากใบกระวานที่ใช้ปรุงอาหารนั้นจะมาจากสายพันธุ์ที่เรียกว่า Bay laurel (ชื่อวิทยาศาสตร์ว่า Laurus nobilis ซึ่งเป็นพืชในวงศ์ Lauraceae) ใบกระวานชนิดนี้มีใบมีลักษณะเรียบ สีเขียว รูปหอก ลักษณะต้นเป็นพุ่มสีเขียวตลอดปี สามารถใช้ได้ทั้งใบสดและใบแห้ง มีปลูกมากแถบทะเลเมอดิเตอเรเนียนโดยเฉพาะสเปนและโปรตุเกส ใบกระวานมีกลิ่นหอมแนวสมุนไพรและดอกไม้เครื่องเทศคล้าย ออริกาโนและไทม์
ใบกระวาน สามารถใช้ปรุงอาหารได้หลากหลากชนิด นิยมใช้ทำซุป สตูว์ หมักเนื้อสัตว์ ทำซอสต่างๆในอาหารอิตาเลียนและฝรั่งเศษ ปรุงรสพาสต้า ใช้เป็นส่วนผสมของช่อสมุนไพร Bouquet Garni เพื่อต้มซุป ทำข้าวหมก ใช้เป็นเครื่องเทศปรุงอาหารของแกงอินเดีย รวมทั้งแกงมัสมั่นด้วย หรือแม้แต่ผสม Cocktail อย่าง Bloody Mary โดยใบกระวานมีในรูปแบบของใบสด ใบแห้งเต็มใบ และ ใบแห้งป่น ซึ่งใบกระวานแบบแห้งนั้นจะมีกลิ่นที่จัดเข้มข้นกว่าแบบสดอยู่มาก
สรรพคุณของใบกระวาน นั้นสามารถใช้เป็นยารักษาโรคได้อีกด้วย มีฤทธิ์ต่อต้านจุลินทรีย์ สามารถลดอาการท้องอืด จุกเสียดแน่นท้อง ขับลม ปวดท้องได้
ชนิดและประเภทของใบกระวาน
ใบกระวานนั้นมาจากพืชหลากหลายชนิดจากหลายประเทศทั่วโลก อาทิ
1. Bay Laurel (Laurus nobilis) เป็นใบกระวานที่มีการใช้มากที่สุด พบมากและมีถิ่นกำเนิดแถบเมอดิเตอเรเนียน
2. California Bay Leaf (Umbellularia californica) พบแถบรัฐแคลิฟอเนีย ประเทศสหรัฐอเมริกา บางครั้งอาจะเรียกว่า California Laurel มีกลิ่นที่คล้าย Bay Laurel แต่มีกลิ่นที่เข้มกว่า
3. Indian Bay Leaf (Cinnamomum tamala) เป็นสายพันธุ์ที่มีกลิ่นคล้ายอบเชย (Cinnamon) แต่อ่อนกว่า ใช้กับสูตรอาหารที่แตกต่างกับ Bay Laurel
4. Indonesian bay leaf or Indonesian laurel (Syzygium polyanthum) อาจเรียกว่า Salam Leaf ซึ่งพบมากในประเทศอินโดนีเซีย ใช้มากในการปรุงเนื้อสัตว์
5. West Indian bay leaf (Pimenta racemosa) ส่วนมากใช้ปรุงอาหารแถบประเทศทะเลแคริเบียน รวมทั้งใช้ในอุตสาหกรรมน้ำหอม
6. Mexican bay leaf (Litsea glaucescens)
